中国发明火药以后，从10世纪开始就在战争中应用,13世纪开始用于军事爆破。如金天兴元年(1232)蒙古军队围攻金朝南京（今河南开封）时，用牛皮洞子(即轒輼车，以生牛皮制成的形似小屋的一种攻城器具)掩护士兵到城下掘龛和攻城。守军曾以铁绳悬震天雷(内装火药的铁罐)垂于城下,爆破牛皮洞，杀伤攻城的军队。1453年，土耳其人夺取君士坦丁堡时曾采用坑道爆破法炸毁了坚固的城墙。1552年俄国人围攻喀山，中国明崇祯十五年（1642）李自成率领的农民起义军围攻开封时，都曾采用过这种爆破方法。崇祯十六年焦勖编纂的《火攻挈要·鳌翻说略》，就是这一时期运用坑道爆破的经验总结。直到19世纪中叶，黑火药在世界上仍是用于军事爆破的唯一炸药。
19世纪中叶，各种猛炸药相继出现。爆破对象由土石扩展到混凝土、钢筋混凝土、金属等各种材料及其结构物；点火(起爆)方法也由简单的火绳点燃法逐步发展为导火索点火法和电点火法，导爆索传爆法也得到运用，为扩大爆破的应用范围提供了条件。第一次世界大战以来特别是第二次世界大战期间，交战双方都广泛采用爆破法实施大规模的破坏作业、改造地形、构筑阵地、构筑与克服障碍物等。无线遥控起爆法也是在第二次世界大战中出现的。中国人民解放军在历次革命战争中，广泛运用爆破，完成了大量的战斗任务和工程保障任务。如在抗日战争时期的百团大战中，广大军民用爆破法在华北敌后战场上破坏了大量的铁路和沿线的车站、桥梁、隧道、水塔等,并炸毁了井陉煤矿的工事,有力地配合了战役的实施。解放战争时期的临汾战役中，中国人民解放军工兵用坑道爆破法炸开了临汾城墙，为攻城部队开辟了两条通路。在抗美援朝作战期间，中国人民志愿军用爆破与人工挖掘相结合的方法，构筑了总长度达1280公里的坑道工事。
从20世纪60年代起，一些国家开始研究核爆破装置并进行试验,认为核爆破装置可构成巨大的炸坑障碍,摧毁大型的坚固目标(桥梁、隧道、堤坝、工业建筑物等)，或在隘路地段实施阻绝破坏作业。但由于核爆炸伴生的放射性回降物将威胁己方军队和居民的安全，因而使用范围受到一定限制。